"나부터 변하겠다."

이승엽 두산 베어스 감독이 갑진년 새해를 맞아 변화와 쇄신을 다짐했다. 15일 서울 잠실야구장에서 두산 창단 기념식에 참석한 이 감독은 단상에 올라 "마무리 훈련이 끝난 후 두 달 정도 지났다. 앞으로 보름 후면 진정한 2024년이 시작된다"고 운을 뗐다.

이승엽 감독은 선수들에게 "꼭 당부드리고 싶은 말이 있다. 나부터 변하겠다. 여러분도 지난해 있었던 모든 일을 다 잊어버리자"고 했다. 2024시즌부터 KBO리그에 도입되는 베이스 확대, 피치 클록, ABS(자동 투구판정 시스템) 적응에 대해 그는 "2024년은 프로야구 환경도 많이 변한다. 여러분들이 적응해 주면 좋겠다. 그 환경에 적응하는 게 우리의 첫 번째 목표고, 다른 팀들보다 빨리 해낸다면 더 많은 승리를 거둘 기반이 될 것"이라고 강조했다.

이승엽 감독은 선수 시절 통산 467홈런을 쳐 프로야구 사상 최고의 레전드 타자로 꼽히지만, 감독으로는 겨우 한 시즌만 보냈다. 이 감독이 오기 전 '왕조'를 만들었던 김태형 감독과 함께했던 두산은 지도자 경험이 없던 그를 새 사령탑으로 선임했다. 감독 취임 선물로 자유계약선수(FA) 최대어 양의지(4+2년 152억원)도 영입했다.

그 결과 2022년 9위였던 두산은 지난해 5위로 반등에 성공했다. 하지만 칭찬보다 비판이 많았다. 불펜 운용 폭이 넓지 못했고, 번트나 주루에 치중하는 등 '스몰 볼' 색깔이 강하다는 지적이 시즌 내내 이승엽 감독을 따랐다. 

기대했던 신인들도 좀처럼 성장하지 못했다. 정수빈·김재호·양의지·양석환·김재환 등 30대 선수들에 대한 의존도가 높았다. 가을야구에 복귀하고도 박수받지 못한 두산은 결국 그해 10월 19일 열렸던 NC 다이노스와 와일드카드(WC) 결정 1차전에서 패배하고 짧은 가을을 마쳤다.

이승엽 감독은 그날을 절대로 잊지 말자고 했다. 이 감독은 "지난 10월 19일 창원(NC전)에서의 패배를 잊을 수 없다. 그 패배를 가슴속 깊이 새기겠다. 그 패배가 2024년 우리가 도약할 수 있는 밑거름이 될 수 있다면 좋겠다"며 "선수들도 그렇겠지만, 저희 코칭스태프도 변하겠다. 변화가 없다면 성장할 수 없기에 (변화를) 결심했다. 이 결단이 헛되지 않도록 선수 여러분들과 코칭스태프, 프런트가 팬 여러분께 보답할 수 있는 2024년이 되기를 바란다"라고 전했다.

행사 후 취재진과 만난 이승엽 감독은 "WC 결정전에서 우리는 승기를 잡고도 역전패를 당했다. 그렇게 시즌을 마무리해 더 아쉬웠다. 분명 더 좋은 경기력을 보여줄 수 있었는데, 내 판단 미스가 있었다. 그래서 아쉬웠고, 여운이 더 오래 갔다"며 "가슴 속에는 (그 패배를) 새기겠지만, 새로운 시즌이 기다리고 있다. 그 패배로 우리가 더 단단해지고, 나 역시 더 냉철해지고 발전할 것이다. 지난해보다 좋은 경기력을 보이도록 노력하겠다"고 말했다.

이승엽 감독은 지난해 받았던 비판을 외면하지 않았다. 그는 "바깥에서 보신 분들의 평가가 정확하다고 생각한다. 안 좋았던 부분을 좋게 바꾸려면 당연히 모든 걸 바꿔야 한다"며 "코치들의 말에도 (내가) 조금 더 귀를 기울이겠다. 선수들이 좋은 퍼포먼스를 낼 수 있도록, 아무 스트레스 없이 경기장에서 최선을 다할 수 있도록 만들겠다"고 했다.

핵심은 결국 타선 부활이다. 이승엽 감독은 "지난해 후반기 들어 구원진이 힘들어했다. 타자들이 투수들을 많이 도와주지 못했던 점도 있었다. 올해 화끈한 야구를 하려면 타선의 힘이 필요하다"며 "(미국 개인 훈련을 마친) 김재환이 컨디션이 괜찮다고 하더라. 팀에서 본인의 위치(중심타자)를 잘 안다. 우타자들도 더 좋은 역할을 해주기를 바란다. 지난해 김대한에게 기대했지만, 시범경기에서 골절을 입어 팀 플랜이 어긋났다. 올해는 기대했던 모습이 나오면 좋겠다"고 기대했다.