"빨리 수술하라고 그랬다."

염경엽 LG 트윈스 감독이 왼손 계투 함덕주(29)를 두고 한 말이다.

함덕주는 지난 16일 수술대에 올랐다. 왼 팔꿈치 상태가 좋지 않았던 그는 주두골 미세골절 진단에 따라 주관절 핀고정수술을 받았다. 주두골은 팔을 접었을 때 팔꿈치에서 튀어나온 뼈를 말한다. 최악의 상황인 토미존 서저리(팔꿈치 인대접합 수술)는 피했지만, 예상 재활 치료 기간이 6개월에 이른다. 오는 6~7월에나 복귀할 전망이어서 사실상 전반기 아웃이다.

염경엽 감독은 담담했다. 본지와 통화에서 염 감독은 "(통증이 완화하길) 기다렸다가 안 좋아지면 애매해지니까 빨리 수술하라고 그랬다. 시간이 조금 걸리더라도 (수술을) 빨리하는 게 낫다고 생각했다"고 말했다.

LG 마무리 투수였던 고우석(샌디에이고 파드리스)이 오프시즌 미국 메이저리그(MLB)에 진출했다. 또 다른 필승조 이정용은 입대했다. 지난해 11월에는 홀드왕 출신 정우영이 팔꿈치 뼛조각 수술을 받고 재활 치료 중이다. 불펜 공백이 작지 않은데 엎친 데 덮친 격으로 함덕주까지 이탈한 셈이다. 염경엽 감독은 "아쉽지만, 중간(불펜)에 누군가를 만들면 덕주가 돌아왔을 때 팀은 또 강해지는 거"라고 긍정했다.

함덕주 공백을 채울 첫 번째 대안은 이상영과 김유영이다. 이상영은 지난해 6월 상무야구단에서 전역한 뒤 곧바로 팀에 복귀, 1군 6경기(1패 평균자책점 3.27)를 뛰었다. 김유영은 2022시즌이 끝난 뒤 포수 유강남(롯데 자이언츠)의 자유계약선수(FA) 보상선수로 영입됐다. 지난해 1군 등판 없이 시즌을 마무리했는데 이상영과 함께 왼손 계투 자원으로 분류, 테스트받을 예정이다. 염경엽 감독은 "김유영은 아픈 게 있었는데 다 괜찮아져서 경기 뛰는 것만 남았다. 상영이도 (팔 각도를 달리하는 등) 계속 준비해서 좋아지고 있다"고 말했다.

염경엽 감독은 타자 유형에 맞춰 투수를 기용하는 이른바 '좌우 놀이'를 하지 않는다. 구위와 컨디션이 가장 좋은 선수를 마운드에 올린다. 통합우승을 차지한 2023시즌에는 이 과정에서 '미완의 대기' 유영찬·백승현을 발굴하기도 했다. 유영찬은 고우석이 빠진 올해 차기 마무리 투수 1순위 후보. 야수에서 투수로 전환한 백승현은 필승조 한자리를 꿰찼다.

함덕주의 갑작스러운 이탈도 또 다른 기회로 받아들인다. 염 감독은 "(불펜에 이탈자가 많지만) 유영찬·백승현 같은 선수, 두 명을 만드는 게 목표"라고 다짐했다.