"LG는 성공하기 힘든 팀? 부담스러운 팀? 다 핑계다. 내가 기회를 못 잡은 거다."

키움 히어로즈는 지난 시즌 꼴찌에 머물렀다. 2022 시즌 한국시리즈 진출팀이 다음 시즌 최하위라 하니 암울한 나날이었다. 안그래도 전력이 처지는데 팀 간판인 이정후, 안우진의 부상은 그나마 짜낼 수 있는 키움의 동력도 사라지게 했다.

하지만 소득이 아예 없었을까. 아니었다. 팀의 미래를 책임질 새로운 리드오프 자원을 발굴해냈다. '제2의 이정후'라고 해도 과언이 아닌 선수다. 바로 이주형이다.

시즌 전망이 어두웠던 키움은 주축 선발 최원태를 LG 트윈스에 내줬다. 대신 미래를 봤다. 이주형, 김동규에 신인드래프트 1라운드 지명권을 받았다.

키움은 이정후가 빠진 자리인 1번-중견수에 이주형을 곧바로 투입시켰다. 잘 치고, 잘 달리는 유망주의 가능성을 확인하고 싶었던 것이었다. 키움의 눈은 틀리지 않았다. 초반에는 시행착오도 있었지만, 확실한 주전으로 자리잡으며 2023 시즌을 타율 3할2푼6리 6홈런 36타점으로 마쳤다.

풀타임으로 뛴다면 이 선수가 어디까지 치고올라갈 수 있을지 궁금하지 않을 수 없다. 일단 부상 이변 등이 없는 한 이번 시즌 1번-중견수 자리는 이주형이 차지할 확률이 높다.

하지만 이주형은 반 시즌 '반짝 활약'에 결코 경거망동 하지 않을 듯 하다. 홈구장 고척스카이돔에 매일같이 출석해 땀을 흘리고 있다. 훈련장에서 만난 이주형은 "올시즌에 내게 가장 중요한 시즌이 될 거라 생각한다. 처음으로 풀타임을 뛸 수 있는 기회가 올 것 같다. 내가 얼마나 하느냐에 따라 모든 게 다 달라질 거라고도 생각한다"고 말하며 "작년에 한 건 다 잊었다. 처음부터 다시 시작한다는 생각이다. 일단 기회는 잘 잡았다. 그 기회를 어떻게 증명해내느냐의 싸움이다. 내게 두 번 다시 오지 않을 기회라는 걸 알고있다. 그러니 운동을 하지 않을 수 없다"고 밝혔다.

이주형은 지난 시즌 갑작스러운 트레이드를 돌이키며 "맨 처음에는 새 팀에서 어떻게 적응해야 하나 걱정만 했다. 바로 1군에서 기회가 주어질지도 예상 못했다. 당연히 2군에 있을 줄 알았다"고 말하며 "그런데 바로 선발로 내보내주셨다. 낭떠러지에 밀어놓고, 한 번 날아보라고 하는 느낌을 받을 때도 있었지만(웃음), 성적이 좋지 않아도 스타팅에서 빼지 않고 계속 내보내주셔서 감을 빠리 잡을 수 있었다. 너무 감사했다"고 설명했다.

키움에서 기회를 잡았지만, LG에서 성공하지 못한 거에 대한 아쉬움이 있을 수 있다. LG는 선수들이 뛰고 싶어하는 최고 인기팀 중 하나고, 지난 시즌 29년 만에 화려하게 우승도 했다. 이주형은 이에 대해 "입단할 때는 나도 그런 생각을 했다. LG는 인기팀이고, 야구만 잘하면 많은 응원을 받을 수 있다는 생각에 설렜다. 하지만 선수는 일단 시합을 뛰어야 가치를 올릴 수 있다. 지금은 내가 뛸 수 있고, 내 기량을 알아봐주시는 팀이 가장 좋은 팀이라고 생각한다. LG에서는 잘하시는 선배들이 너무 많고, 내 자리가 없다고 생각하니 늘 쫓겼는데 키움에서는 격려도 많이 해주시고 자신감이 생겼다. 일단 마음의 여유가 생긴 것 같다"고 밝혔다.

이주형은 이어 "LG에 있을 때는 1군에 올라가면 내가 다른 사람이 된 느낌이었다. 살아남아야 한다는 생각에 내가 하고 싶은, 할 수 있는 야구를 못 했다. 반대로 키움에서는 내가 생각한대로 쫓기지 않고, 내가 생각한 야구를 했고 결과가 나오니 믿음이 생겼다"고 설명했다.

그렇다고 LG에서의 생활을 나쁘게 생각하는 건 전혀 아니다. 이주형은 자신의 과거를 냉철히 돌이켰다. 그는 "내 또래 (문)성주형, (문)보경이형들을 보면 답이 나오지 않나. 이 형들이 이렇게 자리잡는 거 보면 다 핑계다. 아무리 경쟁이 힘든 팀이더라도, 기회를 잡을 사람은 잡는다. LG에서도 내가 못 잡은 거다. 오히려 나는 다른 2군 선수들에 비해 기회를 많이 받은 편이었다. LG는 1군에 올라가는 것 자체가 힘든 팀이데, 나는 정말 복 받은 선수였다. 나는 기회라도 있었다. LG가 부담스러운 팀이라기보다, 내가 기회를 잡지 못한 것"이라고 밝혔다.

이주형은 경남고를 졸업하고 2020년 신인드래프트 2차 2라운드 13순위로 LG 유니폼을 입었다. 데뷔 2년차인 2021 시즌 1군 14경기를 뛴 경험이 있다. 군 복무 후 2023 시즌은 트레이드 전까지 주로 대타로 나서며 1군 18경기를 소화했다. 2루 자원이 부족한 가운데 염경엽 감독의 눈에 들었다. 하지만 그의 타격 재능을 눈여겨보던 키움을 만난 후 야구 인생이 완전히 달라지게 됐다.

이주형의 2024 시즌 목표는 뭘까. 그는 당차게, 주저없이 말했다. "전경기 출전이 1번 목표입니다. 그리고 두자릿수 홈런, 20도루, 3할을 치고 싶습니다."