미국 하와이에 첫 출점한 CU 다운타운점 앞에 고객이 긴 대기 줄을 서 있는 모습. /사진제공=BGF리테일

"평균 시급이 한국의 2배가 넘는 2만원대인데도 현지인 직원을 구하기 힘듭니다."

지난달 국내 편의점업계 최초로 미주 시장인 하와이에 진출한 CU가 현지에서 기대 이상의 인기를 끌면서 '행복한 고민'에 빠졌다. 점포를 찾는 고객 행렬로 직원들의 업무가 가중된 탓에 높은 시급에도 구인난을 겪고 있어서다. 올해 하와이의 최저시급은 14달러(약 2만500원)로 시간당 1만30원인 국내 최저임금의 2배 수준이지만 현지인 직원 채용이 어려울 만큼 인기를 끌고 있단 얘기다.

8일 관련업계에 따르면 지난달 12일 오픈한 미국 하와이 1호점 'CU 다운타운점' 하루 평균 매출은 4000만원대로 알려졌다. 국내 점포 중 매출 최상위권인 1급지 점포의 일평균 매출이 약 1000만원이란 점을 고려하면 4배나 높은 수준이다. 양국의 물가 차이와 최근 원화 약세 등을 감안해도 실제 매출 수준은 2배 이상 격차가 날 것으로 보인다. CU가 앞서 진출한 몽골·말레이시아 등 동남아 점포의 초기 매출과 비교해선 5배 이상 높은 수준이란게 회사측의 설명이다.

CU 하와이 다운타운점은 호놀룰루시 중심 상업지구인 다운타운 오피스가에 위치했다. 매장 면적은 약 70평에 달해 대형 점포로 분류된다. 정식 개장 전부터 매일 30m가 넘는 대기 줄이 형성됐고, 일부 고객은 점포 입장을 위해 30분 이상 기다리기도 했다. 점포 오픈 이후 현지 직장인을 비롯해 호텔 투숙객과 관광객, 주민까지 다양한 고객이 방문하고 있다.

개점 첫날 고객 수는 1000명을 넘었고, 이튿날엔 2000명을 돌파하며 흥행돌풍이 이어지고 있다. 이에 출점 초기 매장 기획과 오픈 준비를 위해 현지에 파견된 본사 직원들도 판매와 매장 관리 업무를 지원한 것으로 전해졌다.

개점 첫주 CU에서 가장 인기가 높았던 상품은 하와이 CU에서만 판매하는 '텀블러' 굿즈였다. 하와이 대표 예술가 시그 자인(Sig Zane)과 협업해 만든 하와이안 패턴이 새겨진 특화 상품이다. 여기에 아이스드링크 '델라페'와 컵얼음, 생레몬 하이볼, 연세 크림빵 시리즈 등 CU의 자체 브랜드(PB) 상품도 단품 매출 10위 내에 이름을 올렸다.

특히 매장에서 '한강라면'을 끓여 먹을 수 있는 라면 라이브러리의 경우 현지인과 외국인관광객에게 입소문을 타면서 라면 매출이 대폭 늘어났다. 하와이의 높은 물가에 가성비 있게 한 끼를 즐기려는 현지인들은 스팸 스무비 주먹밥과 로코모코 도시락을 비롯해 삼각김밥 등 간편식류를 많이 찾는 것으로 알려졌다.

CU는 앞으로 차별화 상품과 현지 협업 상품, K푸드·K뷰티 전략 상품 등 크게 3가지 전략을 중심으로 현지에서 상권을 확장할 방침이다. 첫 점포의 초기 매출 실적이 예상을 크게 웃돈데다 마스터프랜차이즈(MFC) 계약을 맺은 현지 기업 WKF Inc.도 부동산 개발과 미디어, 유통업 등을 영위하고 있어 현지 추가 출점도 속도를 낼 전망이다.

CU는 이를 통해 현지 시장 점유율도 단기간에 끌어올릴 것으로 기대하고 있다. 하와이의 면적은 경기도의 3배 수준인 2만8313만㎢에 달하지만, 현지에 진출한 편의점 브랜드는 미국계 세븐일레븐이 유일하며, 점포수도 40여개뿐이다.다. CU 운영사인 BGF리테일 관계자는 "지역 내 유동 인구와 상권 규모, 최근 미국 20~30대 젊은층에서 K푸드 인기가 높아진 점을 고려하면 현지에서 점포 수 확장 여력은 충분하다"고 말했다.