백종원 더본코리아 대표. /MBC '남극의 셰프'

백종원 더본코리아 대표가 방송 중단 6개월 만에 MBC 새 예능 프로그램 ‘남극의 셰프’로 방송에 복귀했다.

17일 방송된 ‘남극의 셰프’ 1화에서는 프로그램 출연을 결심한 계기를 밝히는 백종원의 모습이 그려졌다. 이 프로그램은 백종원과 배우 채종협, 임수향, 가수 수호(엑소)가 남극 세종 과학 기지 일원으로 합류해 대원들에게 따뜻한 한 끼를 대접하는 과정을 그릴 예정이다.

백종원은 ‘남극에 가려는 이유는?’이라는 질문에 “왜냐면 지금 진짜로 기후가 심각하다”고 답했다.

그는 “이번 여름에 깜짝 놀랐다. 배춧값이 이번 여름에 장난 아니었다”며 “남극이 기후변화의 제일 시작이지 않나. 그걸 연구하기 위해 가 있는 분들이 되게 힘들게 잘 버텨주고 있다”고 말했다.

이어 “대원들을 위해 내가 뭘 해줄 수 있을까 (고민했다)”라며 “할 수 있으면 해야 한다. 약간의 사명감 같은 것”이라고 했다.

백종원을 비롯한 출연진은 명예 대원 자격으로 남극을 방문한다. 이들은 펭귄 마을, 세종 기지 등 국가의 허가를 받은 구역을 방문할 예정이다. 이러한 설명을 들은 백종원은 “괜히 그러면 진지해지는데?”라며 “사실 부담은 있었다”고 솔직히 털어놨다.

한편 백 대표는 올해 초 빽햄 가격 논란, 원산지 허위 표시 및 농지법 위반 의혹 등 각종 구설에 휩싸인 바 있다. 논란이 거세지자 그는 지난 5월 유튜브를 통해 사과하며 방송 활동을 전면 중단하겠다고 밝혔다.

이러한 논란과 관련, ‘남극의 셰프’ 측은 “제작진 또한 이 사안을 인지하고 프로그램의 메시지와 방향에 대해 진지하게 논의했다”고 밝혔다.

이 프로그램을 연출한 황순규 PD는 지난 3일 공개된 일문일답 인터뷰에서 ‘출연자의 개인 이슈가 방송에 영향을 미치지는 않았느냐’는 질문에 “‘남극의 셰프’는 출연자가 주인공인 요리 쇼가 아니다”라고 답했다. 이어 “작년 11월 촬영을 시작해 이미 완성된 작품으로, 방송을 앞두고 있었다”며 “외부 상황에 의해 한 차례 방송이 연기된 데 이어 출연자 이슈가 생기면서 회사에서도 깊은 고민을 한 것으로 알고 있다”고 했다.

황 PD는 “남극이라는 극한의 환경 속에서 인간과 자연, 그리고 공존의 의미를 탐구하는 기후 환경 프로젝트이기에 그 본질적 가치를 시청자분들께 제대로 전달하는 것이 중요하다고 판단했다”고 했다. 그러면서 “남극 기지 촬영을 위해 협력한 여러 국가 과학 기지 관계자, 험난한 환경 속에서도 함께 제작에 참여한 수많은 스태프와 협력 파트너와의 약속을 지키는 것도 중요한 이유 중 하나였다”고 덧붙였다.