"처음 금액 봤을 때 깜짝 놀라서. 기대도 못 했거든요. 바로 사인했죠(웃음)."

KIA 타이거즈 우완 신예 김태형은 지난 시즌을 마치고 처음 연봉 협상을 경험했다. 2025년 드래프트 1라운드 전체 5순위로 입단한 유망주지만, 입단 첫해 1군 활약은 미미했다. 8경기에 등판해 3패, 23⅔이닝, 평균자책점 4.56을 기록했다.

김태형은 연봉 협상 테이블에 앉자마자 깜짝 놀랐다. KIA가 제시한 올해 연봉은 6000만원. 지난해 받은 KBO 최저 연봉 3000만원에서 무려 100%가 인상됐다. 시즌 막바지 대체 선발투수로 강한 인상을 남기긴 했지만, 상상도 못 했던 금액. 김태형은 일단 계약서에 바로 사인을 했다.

김태형은 "아무리 많이 올라도 조금 오르지 않을까 생각했는데, 생각보다 엄청 많이 올려주셔서 많이 감사했다. 올해 잘하라고 주는 금액으로 알고, 잘 준비해서 올 시즌 잘하면 될 것 같다. 올해 못하면 또 깎이는 거니까. 더 잘해서 기대에 부응하고 싶다"고 힘줘 말했다.

KIA가 김태형을 챙긴 이유는 분명하다. 선발투수로 한번 제대로 키워보겠다는 것. 김태형은 지난 시즌 막바지에야 밸런스를 찾으면서 시속 150㎞를 웃도는 강한 강속구를 되찾아 눈길을 끌었다. 변화구는 여전히 다듬어야 했지만, KIA가 고교 시절 김태형에게 주목했던 강속구가 살아나면서 4이닝 이상은 충분히 1군에서도 버틸 수 있는 능력을 증명했다.

이범호 KIA 감독은 올해 5선발 경쟁 후보로 김태형을 일찍부터 언급했다. 황동하와 김태형을 우선 후보로 두고, 이태양 홍민규 이도현 등도 선발투수로 준비시키려고 한다.

5선발 경쟁에서 김태형이 선배들을 압도한다면, 이 감독은 기회를 주려 한다. 다만 시즌 통틀어 15경기 정도만 등판을 시키려 한다. 이제 20살인 김태형의 팔과 어깨를 관리해 주기 위해서다. 풀타임 선발투수는 29~30경기 정도 등판한다. 냉정히 김태형이 풀타임을 버틸 체격과 체력을 갖추려면 시간이 더 필요하다고 보고 있다.

김태형은 겨우내 광주에 있는 트레이닝 센터에 다니면서 몸을 만들고, 기아챔피언스필드에도 나와 공을 던지면서 차근차근 스프링캠프를 준비했다. 냉정히 지난해 8월까지는 자기 것을 다 보여 주지 못한, 실패한 시즌이라고 평가하기에 열심히 몸을 만들었다.